1530年，在越后国作为长尾为景的第二子出生。幼名是虎千代。
15岁冠成人礼，并于1553年，成了越后国的领主。
1561年，受上杉宪政的委托，继承了上杉家族。
上杉谦信的优秀战略及其大将气势等，自古至今作为战国武将的代表有着很高的人气。
1578年，49岁英年早逝，其遗体被用油漆固定，由他的继承人上杉景胜转移到会津和米泽市。最初安置在米泽市城内，1876年移迁至现在的上杉御庙所。其坟墓现在也被米泽市民慎重地爱护着。